自從1954年第一塊實(shí)用光伏電池問世以來，太陽(yáng)光伏發(fā)電取得了長(zhǎng)足的進(jìn)步。但比計(jì)算機(jī)和光纖通訊的發(fā)展要慢得多。其原因可能是人們對(duì)信息的追求特別強(qiáng)烈，而常規(guī)能源還能滿足人類對(duì)能源的需求。1973年的石油危機(jī)和90年代的環(huán)境污染問題大大促進(jìn)了太陽(yáng)光伏發(fā)電的發(fā)展。其發(fā)展過程簡(jiǎn)列如下：
1893年???法國(guó)科學(xué)家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)“光生伏打效應(yīng)”，即“光伏效應(yīng)”。
1876年???亞當(dāng)斯等在金屬和硒片上發(fā)現(xiàn)固態(tài)光伏效應(yīng)。
1883年???制成第一個(gè)“硒光電池”，用作敏感器件。
1930年???肖特基提出Cu2O勢(shì)壘的“光伏效應(yīng)”理論。同年，朗格首次提出用“光伏效應(yīng)”制造“太陽(yáng)電池”，使太陽(yáng)能變成電能。
1931年???布魯諾將銅化合物和硒銀電極浸入電解液，在陽(yáng)光下啟動(dòng)了一個(gè)電動(dòng)機(jī)。
1932年???奧杜博特和斯托拉制成第一塊“硫化鎘”太陽(yáng)電池。
1941年???奧爾在硅上發(fā)現(xiàn)光伏效應(yīng)。
1954年???恰賓和皮爾松在美國(guó)貝爾實(shí)驗(yàn)室，首次制成了實(shí)用的單晶太陽(yáng)電池，效率為6%。同年，韋克爾首次發(fā)現(xiàn)了砷化鎵有光伏效應(yīng)，并在玻璃上沉積硫化鎘薄膜，制成了第一塊薄膜太陽(yáng)電池。
1955年???吉尼和羅非斯基進(jìn)行材料的光電轉(zhuǎn)換效率優(yōu)化設(shè)計(jì)。同年，第一個(gè)光電航標(biāo)燈問世。美國(guó)RCA研究砷化鎵太陽(yáng)電池。
1957年???硅太陽(yáng)電池效率達(dá)8%。
1958年???太陽(yáng)電池首次在空間應(yīng)用，裝備美國(guó)先鋒1號(hào)衛(wèi)星電源。
1959年???第一個(gè)多晶硅太陽(yáng)電池問世，效率達(dá)5%。
1960年???硅太陽(yáng)電池首次實(shí)現(xiàn)并網(wǎng)運(yùn)行。
1962年???砷化鎵太陽(yáng)電池光電轉(zhuǎn)換效率達(dá)13%。
1969年???薄膜硫化鎘太陽(yáng)電池效率達(dá)8%。
1972年???羅非斯基研制出紫光電池，效率達(dá)16%。
1972年???美國(guó)宇航公司背場(chǎng)電池問世。
1973年???砷化鎵太陽(yáng)電池效率達(dá)15%。
1974年???COMSAT研究所提出無反射絨面電池，硅太陽(yáng)電池效率達(dá)18%。
1975年???非晶硅太陽(yáng)電池問世。同年，帶硅電池效率達(dá)6%~%。
1976年???多晶硅太陽(yáng)電池效率達(dá)10%。
1978年???美國(guó)建成100kWp太陽(yáng)地面光伏電站。
1980年 ???單晶硅太陽(yáng)電池效率達(dá)20%，砷化鎵電池達(dá)22.5%，多晶硅電池達(dá)14.5%，硫化鎘電池達(dá)9.15%。
1983年???美國(guó)建成1MWp光伏電站；冶金硅（外延）電池效率達(dá)11.8%。
1986年???美國(guó)建成6.5MWp光伏電站。
1990年???德國(guó)提出“2000個(gè)光伏屋頂計(jì)劃”，每個(gè)家庭的屋頂裝3~5kWp光伏電池。
1995年???高效聚光砷化鎵太陽(yáng)電池效率達(dá)32%。
1997年???美國(guó)提出“克林頓總統(tǒng)百萬太陽(yáng)能屋頂計(jì)劃”，在2010年以前為100萬戶，每戶安裝3~5kWp。光伏電池。有太陽(yáng)時(shí)光伏屋頂向電網(wǎng)供電，電表反轉(zhuǎn)；無太陽(yáng)時(shí)電網(wǎng)向家庭供電，電表正轉(zhuǎn)。家庭只需交“凈電費(fèi)”。
1997年???日本“新陽(yáng)光計(jì)劃”提出到2010年生產(chǎn)43億Wp光伏電池。
1997年???歐洲聯(lián)盟計(jì)劃到2010年生產(chǎn)37億Wp光伏電池。
1998年???單晶硅光伏電池效率達(dá)25%。荷蘭政府提出“荷蘭百萬個(gè)太陽(yáng)光伏屋頂計(jì)劃”，到2020年完成。
1998年? ?已達(dá)200MWp/a；應(yīng)用范圍越來越廣，尤其是光伏技術(shù)的屋頂計(jì)劃，為光伏發(fā)電展現(xiàn)了無限光明的前途。1998年在維也納第二屆全球光伏技術(shù)大會(huì)上，會(huì)議主席施密特教授指出：“光伏將在21世紀(jì)上半紀(jì)取代原子能而成為全球能源，唯一的問題是2030年還是2050年最終實(shí)現(xiàn)”。如果施密特教授的預(yù)言得以實(shí)現(xiàn)，則太陽(yáng)能世紀(jì)將在21世紀(jì)到來。